Rojo, amarillo, negro, azul. Caño Cristales exhibe una auténtica paleta de colores a su serpenteante paso por un paraje excepcional, el Parque Nacional Natural Sierra de La Macarena, en Colombia.

Caño Cristales es considerado el río más hermoso del mundo, ha sido denominado ‘el río de los dioses’, ‘el arco iris que se derritió’; también es conocido por el nombre del ‘Río de los cinco colores’ (amarillo, azul, verde, rojo y negro), pues sus aguas transparentes y puras dejan ver plantas acuáticas que con el Sol maduran con estos bellos colores, dándole al río un aspecto mágico.

Caño Cristales no es un río muy ancho ni caudaloso, por eso se le llama ‘caño’. Realmente, no sobrepasa en su parte más ancha los 20 metros. Su longitud no va más allá de los 100 kilómetros.

Entre el piedemonte andino y la selva amazónica, esta serranía situada a 150 kilómetros al sur de Bogotá, se originó hace 1.200 millones de años. Forma parte del escudo guayanés, una inmensa formación rocosa que se extiende por Colombia, Venezuela, Brasil, Guyana, Surinam y Guayana Francesa, calificada como una de las zonas más antiguas de la Tierra. Y una de las más ricas en diversidad de especies, que encuentran en esta extensa región el 25 % de los bosques tropicales y el 15% del agua dulce del planeta.

No importa que durante la mayor parte del año sea una simple corriente de agua que desciende por los recovecos de las rocas y los saltos con mayor o menor fuerza a tenor de las lluvias imperantes. Lo que hace a este caño distinto y singular, es que durante unos tres meses al año, ofrece una auténtica explosión cromática.

El espectáculo empieza en julio, cuando las precipitaciones torrenciales propias de la estación lluviosa aminoran y el nivel de agua desciende. Es entonces cuando se gestan las condiciones ideales para que una de las especies vegetales que habitan bajo sus aguas, una fanerógama acuática y endémica llamada Macarenia clavigera, florezca y se torne extremadamente vistosa, con multitud de hojas de un tono entre rojo y fucsia, que ondean bajo el agua como cabellera de ninfa. La floración alcanza su máximo esplendor, entre septiembre y noviembre. La especie exhibe ese color tan intenso gracias a los carotenoides, unos pigmentos típicos de los organismos fotosintéticos que protegen las plantas de la oxidación y de los rayos UVA, y que se activan a medida que la radiación solar incide sobre la planta de forma más directa, debido a la merma del cauce. Luego, en noviembre, cuando las aguas se secan, la planta entra en su fase reproductiva, durante la cual el parque cierra temporalmente.

El bioma representativo de la serranía de La Macarena, es de selva húmeda subhidrofítica de los pisos térmicos cálido, templado y frío. La sierra es hogar de unas 420 especies de aves, diez especies de anfibios, 43 especies de reptiles y ocho de primates.

Sin embargo, el río carece por completo de peces debido a su escasez de materiales de arrastre y sedimentación. Otros caños de la Macarena, ostentan también plantas rojas en invierno, como el Caño Siete Machos. Estas plantas rojas se adhieren fuertemente a las rocas en los lugares donde el río tiene más corriente. Pero el río más bello es, indudablemente, Caño Cristales.