A escasos 100 metros de Santa Sofía, en la histórica península de Sarayburnu, una simple y humilde entrada, permite el acceso a un auténtico palacio subterráneo que forman 336 columnas de mármol de 9 m de altura.

Conocida localmente como ‘Yerebatan Sarayi’ (que significa Palacio hundido) o ‘Yerebatan Sarnici’ (Cisterna Hundida), esta cisterna de agua subterránea fue la principal reserva de agua de la ciudad de Constantinopla, especialmente, se utilizó como almacenamiento de agua para el Gran Palacio, durante los tiempos bizantinos y para el ‘Palacio de Topkapi’ bajo el reinado de los sultanes otomanos.

‘La Cisterna Basílica de Estambul’, fue construida por el emperador Justiniano, en el año 532. Esta cisterna es la más grande y mejor conservada de Estambul. Según las afirmaciones de los textos históricos, más de 7,000 esclavos participaron en la construcción de esta cisterna.

Cuando fue construida estaba debajo de la ‘Basílica Stoa’, la cual era una de las grandes Basílicas de la ciudad. La historia de Constantinopla, estuvo llena de conflictos bélicos y asedios, por lo que era necesario tener reservas de agua en la ciudad, de ahí la importancia de las cisternas. Existen muchas otras cisternas en Estambul, sin embargo, la ‘cisterna basílica’ es la más grande y mejor conservada.

En algún momento durante el dominio otomano, la ‘Cisterna Basílica’ cayó en desuso y fue abandonada, sin embargo, en el año 1545, fue redescubierta por el francés Petrus Gyllius, quien investigaba antigüedades bizantinas, cuando notó que, en una zona del centro de la ciudad, algunos habitantes vendían pescado muy fresco, al preguntar los residentes locales le dijeron que podían obtener agua, e incluso pescados al bajar cubos a un espacio oscuro debajo de sus pisos de sus sótanos. En una investigación entre sótanos de residentes locales, Gyllius descubrió el acceso principal a la cisterna, resultó que las casas se encontraban sobre la cisterna y que los peces vivían ahí.

La ‘Cisterna Basílica’ ha pasado ya varias restauraciones, desde su redescubrimiento. El inicio de las reparaciones se llevó a cabo dos veces, durante el Imperio Otomano, en el siglo XVIII durante el reinado de Ahmed III, en 1723 por el arquitecto Muhammad Agha de Kayseri.

La segunda reparación detallada, se completó durante el siglo XIX durante el reinado del sultán Abdulhamid II (1876–1909). Las reparaciones de la mampostería y las averías, se repararon en 1968. Finalmente, la basílica subterránea fue renovada en 1985 por la Municipalidad Metropolitana de Estambul, y abrió las puertas al público en 1987.

En tiempos recientes, el entorno misterioso de la ‘Cisterna Basílica’, ha llamado la atención de números cineastas y escritores, quienes la han llevado al cine, primero en ‘James Bond’ en la película ‘From Russia with love’ (1963) y luego ‘Robert Langdon, en el Infierno’ de Dan Brown (2013).

ARQUITECTURA

La estructura está soportada por 336 columnas de mármol, organizadas en 12 filas de 28 columnas, cada columna tiene una altura de 9 metros. La mayoría de las columnas, fueron rescatadas de templos en ruinas, por lo que las columnas no son uniformes, una tercera parte de los capiteles son de estilo corintio, el resto son jónicos, y una muy escasa proporción, dóricos sin ornamentar.

Entre las bases de las columnas, destacan principalmente dos con forma de cabeza de ‘Medusa’. ‘Medusa’ era una criatura mitológica de cabellos de serpientes, que convertía en piedra a quien la mirara a los ojos. Esta es quizás la columna más interesante, especialmente porque una de las cabezas de esta criatura, está al revés, probablemente simbolizando la decapitación de ‘Medusa’ por Perseo, esta columna está ubicada en la esquina noroeste de la cisterna, y normalmente se encuentra sumergida. La otra columna con cabeza de ‘Medusa’, es contigua y la cabeza se encuentra de lado.

Si bien es cierto que hay diversas teorías sobre el significado de esas grandes cabezas en el interior de la cisterna, la teoría más aceptada, es que se pusieron ahí por fines prácticos, para ser usadas como base de las columnas. Nadie sabe de dónde provienen realmente estas dos cabezas de ‘Medusa’, sin embargo, existe la posibilidad de que las cabezas hayan sido sacadas / retiradas, de alguna edificación construida durante el último período romano y trasladadas a esta cisterna.

LA VISITA TURÍSTICA

Hoy en día, se ha habilitado la visita turística en el lugar, colocando pasarelas de madera, casi al nivel del agua, para que los turistas puedan recorrer el lugar y descubrir los increíbles y misteriosos detalles de sus construcciones.

El recorrido por encima del agua, observando las increíbles columnas iluminadas en una tenue luz, con suave música y el rumor del agua, ofrece un espectáculo totalmente inolvidable. ¿Se atrevería?