Es un depósito de agua que se forma artificialmente. Lo habitual es cerrar la desembocadura de un valle a través de un dique de una presa, almacenando el agua de un río o un arroyo.

Un embalse es un lago artificial o un gran cuerpo de agua dulce del agua. Mucha gente piensa en un depósito como un lago, e incluso podrían usar las palabras de manera intercambiable. Sin embargo, la diferencia clave es, que los embalses son artificiales y hecho por los seres humanos, mientras que los lagos son cuerpos de agua de origen natural. Los embalses son grandes a la fuerza, ya que tienen que almacenar la suficiente agua para abastecer a núcleos urbanos.

Se conoce como embalse multipropósito, el que está destinado a diversos fines, tales como generación de energía eléctrica, pesca deportiva y actividades recreativas.

Cuando se habla de embalsamamiento, es importante saber que tiene una serie de elementos que se definen, entre los que destacan: el flujo regularizado, que puede ser retirado durante el año. El flujo constante, es el máximo que se puede sacar en un paso crítico, por las sequías. La curva denominada superficie de inundación y la curva de volumen.

De la misma manera, cuando se hace referencia a un embalaje, también es esencial tener en cuenta el nivel de agua que tiene. En este sentido, cabe señalar que existen varios tipos de niveles, que son los siguientes:

• El nivel mínimo: es el mínimo que puede tener esa construcción.

• Nivel mínimo de operación: es el nivel por debajo del cual, el reservorio y el resto de las estructuras que posee, no pueden funcionar correctamente.

• Nivel operativo máximo: que indica que cuando el agua lo alcanza, es necesario aplicar un vertido.

• Nivel máximo normal: cuando esto se logra, el objetivo no es otro que se está ocupando del milímetro, por lo que es la seguridad del embalse.

Es importante señalar, que la construcción de un embalse, puede generar efectos ecológicos irreversibles. Problemas de erosión, movimiento de la tierra, alteraciones en el curso de la corriente y cambios en suelos, flora y fauna son algunas de las consecuencias.

Más allá de la noción de reservorio, se asocia con uno de agua, construido por el hombre, la verdad es que se pueden encontrar embalses que son creados por acciones naturales. En este sentido, se pueden observar colapsos de pendientes, acumulación de hielo, en regiones muy frías o presas que construyen los castores.

Tipos de embalses

Embalses de valle represado: Se crean en los valles, entre montañas. Por lo general, hay un lago existente o cuerpo de agua en el lugar de la construcción. Las laderas de las montañas, se utilizan como paredes del depósito para contener el agua. Se construye un dique o muro artificial en el depósito, en el punto más estrecho, para mantener el agua.

Para que el embalse del valle represado pueda construirse, el río que llenará el depósito, debe desviarse, por lo que el suelo se puede borrar para sentar una base para la presa. A continuación se pone un revestimiento de hormigón, y se puede empezar con la construcción de la presa. Pueden pasar años hasta que se construya la presa, pero una vez construida, representa una fuente constante de agua.

En ocasiones también se puede desviar el agua de ríos o arroyos locales, a un embalse existente. Aunque esto se puede aplicar a muchas áreas geográficas diferentes, resulta más problemático que un embalse de valle represado. El río Támesis en Londres, es un ejemplo de este tipo de embalses.

Depósitos de aguas: Aquí el agua se almacena en tanques de hormigón por encima, o por debajo del suelo. Este tipo de depósitos deben estar en un lugar de mayor altura para permitir que el agua fluya a donde tiene que ir.

Claramente, los embalses son un gran recurso para el almacenamiento de agua necesaria, cuando otras fuentes son escasas. Sin embargo, los depósitos también pueden servir para otros fines. Dado que el depósito de agua está relativamente quieto, también se puede utilizar para ayudar a limpiar el agua antes de desembocar en una planta de tratamiento, para el consumo humano.