Descubrieron que casi 600 especies de plantas han desaparecido en los últimos dos siglos y medio.

La destrucción humana de los seres vivos está causando un número espantoso de extinciones de plantas, según el primer análisis global que se realizó del problema.

Por primera vez, investigadores del prestigioso Real Jardín Botánico de Kew (Reino Unido) y la Universidad de Estocolmo (Suecia) han compilado un análisis global de todos los registros de extinción de plantas documentados en todo el mundo. El estudio muestra cuántas especies de plantas se han extinguido en los últimos 250 años, cuáles son y de dónde han desaparecido. Se calcula que aproximadamente 2,3 especies de plantas formadoras de semillas se han extinguido por año. Una tasa aún más alarmante si se considera que la tasa general de extinción se ha más que duplicado en los últimos cien años.

La mayoría de las personas pueden nombrar un mamífero o ave que se ha extinguido en los últimos siglos, pero pocas pueden nombrar una planta extinta. Con este estudio es la primera vez que se tiene una visión general de qué plantas se han extinguido, de dónde han desaparecido y cómo de rápido está sucediendo esto.

Al revisar estos datos, los científicos descubrieron que la extinción de las plantas ocurre mucho más rápido que las tasas de extinción "naturales" (la tasa normal de pérdida en la historia de la tierra antes de la intervención humana), hasta 500 veces más rápido. Los animales también están desapareciendo mucho más rápido que lo teorizado, al menos 1.000 veces más rápido. Los autores del estudio creen que estas cifras subestiman los niveles reales de extinción de plantas en curso.

Las islas, en especial las pequeñas, son las que sufren un mayor número de extinciones. Tras las islas, son las especies leñosas (árboles y arbustos) de las selvas tropicales y áreas de clima mediterráneo las regiones del planeta con más extinciones. Aunque el estudio no analiza las causas, los autores señalan a la destrucción del hábitat mediante acciones humanas como la deforestación y tala masiva, la introducción de especies ganaderas o el avance de la agricultura.

¿Por qué importa la extinción de las plantas?

Toda la vida en la Tierra depende de las plantas, pues proporcionan el oxígeno que respiramos y los alimentos que comemos. Las extinciones de plantas pueden conducir a una cascada completa de extinciones en otros organismos que dependen de ellas, por ejemplo, los insectos que usan las plantas como alimento y para poner sus huevos.