La prosopagnosia o ‘ceguera facial’, es un desorden neurológico que se caracteriza por la incapacidad de reconocer rostros humanos.

No se debe a problemas visuales ni de la memoria general: estas capacidades se hallan presentes de forma normal en estas personas. Lo que sucede es que hay ‘una alteración en el proceso de reconocimiento’, como han señalado investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) en un texto publicado en 2018.

‘El paciente sabe que lo que está viendo es una cara, pero ha perdido la conexión entre lo que ve y la parte de la memoria que se dedica a la identificación’.

Aunque se trata de un trastorno extraño, podría afectar a más gente de lo que se podría imaginar. Según un estudio de 2006 que se toma como referencia para esta cuestión, hasta el 2,5% de la población general podrían padecer algún grado de prosopagnosia. Esto es, una de cada cuarenta personas.

El origen del problema

¿Cuál es la causa de un trastorno tan curioso? Puede tener dos orígenes: congénito o adquirido. En el primer caso, el problema se desarrolla desde el nacimiento o los primeros años de vida. Los indicios científicos señalan que se debe a la mutación de un solo gen, que se transmite de una a otra generación.

La prosopagnosia adquirida, por su parte, está ocasionada por lesiones en el cerebro. En concreto, en la corteza occipito-temporal ventral, e involucra los llamados giros lingual y fusiforme. Esas lesiones pueden deberse a un accidente cerebrovascular (ACV, o lo que es lo mismo, un ictus), a un traumatismo cerebral o a una encefalitis.

En un principio se creía que el trastorno era siempre adquirido. De hecho, el término prosopagnosia (que etimológicamente significa ‘falta de conocimiento de caras’) lo acuñó el neurólogo alemán Joachim Bodamer en 1947, tras descubrirlo en un soldado de 24 años herido de bala en la cabeza. Con los años, no obstante, se descubrió que el problema también podía ser congénito. La tardanza en descubrirlo se debió precisamente a lo difícil de su diagnóstico.

El caso es que se debe poner especial atención a los accidentes cardiovasculares, ya que constituyen ‘la primera causa de invalidez permanente’. Además la mitad de los afectados quedan con secuelas que les impiden una vida completa, y entre un 40-70% de los pacientes sufren complicaciones visuales. Dadas estas cifras es que la prosopagnosia podría ser más frecuente de lo que se cree.

Tipos de prosopagnosia adquirida

Según el grado de afección encontramos los siguientes tipos de prosopagnosia:

Aperceptiva: La persona muestra una visión correcta demostrando que ve las caras. Sin embargo, presenta fallos en su análisis estructural, siendo incapaz de identificarlas o reconocer rostros familiares.

Asociativa o prospamnesia: Es capaz de analizar estructuralmente las caras, identificar edad, sexo o etnia, pero es incapaz de identificar quién es la persona. Su reconocimiento de caras se basa en un análisis contextual no visual, fijándose en el tono de la voz o el color del pelo, por ejemplo.

Localización cerebral

En cuanto a la localización neuroanatómica de las lesiones asociadas a la prosopagnosia adquirida, no parece existir unanimidad.

Sin embargo, la mayoría de los estudios realizados mediante técnicas de neuroimagen funcional en pacientes con lesiones cerebrales y aquellos sanos, nos indican que la percepción de caras estaría asociada a regiones posteriores del cerebro. De manera concreta, la circunvolución occipitotemporal del hemisferio derecho.

Asimismo, el hemisferio izquierdo está implicado en el recuerdo de conceptos semánticos asociados a las caras percibidas (por ejemplo, el nombre de la persona).

Gracias a las técnicas de neuroimagen, se han descubierto variantes funcionales dentro de la prosopagnosia. De hecho, estudios recientes muestran que, dependiendo de la localización cerebral de la lesión, se manifestará un tipo de prosopagnosia.

Para la prosopagnosia aperceptiva, se muestran lesiones en lóbulos temporales occipitales bilaterales; la prosopagnosia asociativa, ocurre por lesiones temporales anteriores.

¿Qué signos pueden indicar prosopagnosia?

Hoy en día, la prosopagnosia o ‘ceguera facial’, no aparece clasificada dentro de la quinta edición del ‘Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales’ (‘Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders’, Fifth Edition, DSM-V, en inglés). No obstante, existen varios signos que identifican la existencia de prosopagnosia:

• Incapacidad para reconocer a los miembros de la familia, amigos o personas familiares por su rostro.
• No reconocer a personas familiares en fotografías (Test de Reconocimiento Facial de Benton).
• Fijarse en características no faciales distintivas (como: el peinado, vello facial, cicatrices, etc.) al conocer a personas nuevas, o a la hora de reconocerlas posteriormente.
• Dificultades en el reconocimiento en entornos donde las personas comparten características similares, como uniformes de trabajo o colegio.
• Confundir o no reconocer a personajes famosos en películas o en programas televisivos.

¿Cómo evaluar la prosopagnosia?

Existen diferentes formas de evaluar la ‘ceguera facial’, dependiendo del tipo al que nos estemos refiriendo:

ÁMBITO PERCEPTIVO

Aplicación de pruebas para valorar la capacidad de la persona para percibir los rasgos faciales que caracterizan una cara.

EMPAREJAMIENTO DE FOTOGRAFÍAS IDÉNTICAS

El consultante deberá emparejar algunas fotografías idénticas de diferentes rostros humanos. Con esta prueba se evalúa el nivel visoperceptivo básico.

IDENTIFICACIÓN PERCEPTIVA DE ROSTROS

Se le muestran imágenes distintas y debe contestar si el estímulo presentado corresponde a un rostro humano, o no.

DIBUJO DE UNA CARA

El sujeto ha de dibujar una cara humana.

COPIA DEL DIBUJO DE UNA CARA

Deberá copiar el modelo de una cara.

¿Cómo es la vida de una persona con prosopagnosia?

Como se mencionó antes, las personas con prosopagnosia desarrollan una serie de técnicas alternativas, con el fin de identificar los rostros de, sobre todo, las personas familiares y más cercanas. Normalmente, recurren a ‘claves contextuales’, ayudándose de estas para distinguirlas del resto. Por ejemplo:

• Color y forma del pelo.
• Tono de voz y forma de hablar.
• Marcas características como lunares, cicatrices o gafas.
• Forma de caminar.

¿Existe algún tratamiento para la Prosopagnosia?

No hay cura alguna para la prosopagnosia. Por desgracia, esta puede ser socialmente muy paralizante. Aunque los adultos a menudo utilizan otras estrategias para identificar a las personas, estas no son tan eficaces como el reconocimiento de una cara.

Los niños con prosopagnosia congénita, nacen con esta incapacidad y nunca llegan a poder reconocer bien las caras.

Una mayor conciencia de lo que son los trastornos del espectro autista, que implican deficiencias de comunicación como la prosopagnosia, es probable que ayude a mejorar su comprensión.

Prevención

La prosopagnosia congénita no puede prevenirse en líneas generales.

Para el daño cerebral adquirido que puede producir la prosopagnosia, amén de otros problemas o déficits neurológicos, se aconseja llevar una vida saludable que mantenga el cerebro en forma y sano.

Para ello, es conveniente y recomendable, seguir los siguientes consejos:

• Hacer ejercicio de forma regular.
• Evitar el sedentarismo.
• Controlar los factores de riesgo vascular, como, por ejemplo, la hipertensión, la diabetes o el colesterol.
• Mantenerse activo intelectualmente.
• Fomentar las relaciones sociales.
• Evitar el estrés.
• Asegurar un sueño reparador y de calidad.
• Mantener una dieta equilibrada, priorizando la dieta mediterránea, que ha mostrado beneficios sobre la salud cerebrovascular.
• No fumar ni consumir alcohol.