El Santuario de Las Lajas tiene cierto aire de monumento gótico que visto desde lejos se aprecia como si estuviese suspendido en el aire, entre la cima de una profunda hondonada y la cintura de una montaña. Es un templo y basílica para el culto católico y veneración de Nuestra Señora de las Lajas situado en Ipiales, sur de Colombia y es destino de peregrinación y turismo desde el siglo XVIII.

El santuario está situado en el cañón del río Guaítara, en el corregimiento de Las Lajas del municipio de Ipiales, a siete kilómetros de la ciudad cabecera municipal, en el departamento de Nariño (Colombia) y a 10 km de la frontera con el Ecuador.

Aspectos arquitectónicos

La edificación actual, la cuarta desde el siglo XVIII, sustituyó una capilla que databa del Siglo XIX y es una iglesia de piedra gris y blanca de estilo Neogótico, a imitación del Gótico del siglo XIV, compuesta de tres naves construidas sobre un puente de dos arcos que cruza sobre el río y que hace de atrio o plaza de la basílica uniéndola con el otro lado del cañón.

La altura del templo, desde su base hasta la torre es de 100 metros, y el puente mide 50 m de alto por 17 m de ancho y 20 m de largo. El edificio principal mide 27.50 m de fondo por l5 m de ancho. En el interior, las tres naves están cubiertas con bóvedas de crucería. Tiene mosaicos en fibra de vidrio y en el día, su iluminación la da la luz que se filtra por los vitrales hechos por el italiano Walter Wolf. El fondo o ábside de las tres naves es el muro de piedra natural del cañón y en la nave central se destaca la imagen de la Virgen del Rosario pintada por un autor desconocido en una piedra laja. El basamento del templo propiamente dicho, además de los dos arcos de medio punto del puente, es una cripta de estilo románico, de tres naves cubiertas con bóvedas de cañón de estructura en piedra sillar y que está dedicada al Sagrado Corazón de Jesús.

En el exterior se destacan tres torres que terminan en agujas decoradas con grumos y frondas; ventanales, rosetones, arbotantes, contrafuertes y pináculos.

Etapas del santuario

· La primera etapa abarca la construcción de una choza de madera y paja, con una duración de 40 años.

· La segunda es la construcción de una capilla con materiales de ladrillo y cal, con terminación en cúpula.

· La tercera es el ensanchamiento del edificio en dirección suroccidente, con la intervención del arquitecto ecuatoriano Mariano Aulestia, edificación que duró más de un siglo causando admiración por su atrevida construcción.

· La cuarta es el proyecto de una plazoleta y puente de dos arcos.

· La quinta, está relacionada con la edificación del actual santuario. Su construcción fue iniciada el 1 de enero de 1916; la obra estuvo a cargo del ingeniero ecuatoriano J. Gualberto Pérez y del pastuso Lucindo Espinosa, y se terminó en agosto de 1949.

En 1951 el Vaticano decretó la coronación canónica de Nuestra Señora de las Lajas, y el santuario es basílica menor desde 1954. En 1984 el santuario es declarado patrimonio cultural del país, y en 2006 se declara la Iglesia Nuestra Señora de las Lajas, como Bien de Interés Cultural de Carácter Nacional, y se delimita su área de influencia.

Algunos especialistas mencionan que la imagen de Nuestra Señora de Las Lajas es una de las más conocidas y veneradas del mundo. Su belleza y la del lugar, donde se ha manifestado a los peregrinos, hacen de este lugar el paraje religioso más extraordinario e impresionante de Colombia.

El 16 de septiembre de cada año, cerca de cien mil fieles descienden y suben las escarpadas breñas andinas para admirar, cantar y dialogar con la Señora de Las Lajas.