Una vivienda excavada en la piedra arenisca en el siglo IX en Derbyshire habría albergado al rey Eardwulf, que después se habría convertido en ‘San Harduplh’.

Durante años se creyó que las ‘Cuevas de la Iglesia del Ancla’, excavadas en roca arenisca y situadas entre Foremark e Ingleby, en el sur de Derbyshire (Inglaterra), habían sido ‘una locura’ del siglo XVIII. Pero los arqueólogos acaban de descubrir que esa construcción humana es mucho más antigua, probablemente de la Edad Media temprana.

Según el artículo publicado en la revista ‘Proceedings of the University of Bristol Spelaeological Society’, la vivienda y el oratorio anglosajón que se levantaron en el lugar, datan del siglo IX. Y no solo eso. Los investigadores creen que el sitio albergó incluso a un rey exiliado.

‘Nuestros hallazgos demuestran que este pequeño y extraño edificio excavado en la roca en Derbyshire es más probable del siglo IX que del siglo XVIII, como todos habían pensado. Esto lo convertiría en el interior doméstico intacto (con puertas, piso, techo, ventanas...) más antiguo del Reino Unido y, lo que es más excitante, ¡puede que allí haya vivido un rey que se convirtió en santo!’, señala Edmund Simons, autor principal del estudio.

Los especialistas utilizaron medidas detalladas, analizaron las características arquitectónicas e incluso echaron mano de varios drones para poder reconstruir el plano original de tres habitaciones y el oratorio o capilla orientado al este con tres ábsides.

Las estrechas puertas y ventanas de la vivienda, se asemejan mucho a la arquitectura sajona, mientras que un pilar excavado en la roca es similar a los que se encuentran en la cripta sajona en el cercano pueblo de Repton, que se cree que fue completada por el rey Wiglaf, que reinó en Mercia (un reino de las Midlands inglesas que estuvo activo entre el siglo VI y el X) desde el año 827 hasta su muerte en 839.

El espacio, conocido como las ‘Cuevas de la Iglesia del Ancla’ (‘Anchor Church Caves’), muy a menudo se asocia con ermitaños o anacoretas medievales anónimos, pero también mantiene un vínculo legendario con ‘San Hardulph’. Según el fragmento de un libro impreso en el siglo XVI, el santo tenía ‘una celda en un acantilado un poco más allá de Trent’ y el folclore local, identifica el lugar con las cuevas estudiadas ahora.

Algunos de los historiadores modernos creen, que Hardulph era el rey Eardwulf, que fue depuesto como monarca de Northumbria, en el año 806. Después, visitó al papa León III, en Roma y a la corte de Carlomagno en Nimega y pasó los últimos años de su vida exiliado en Mercia. Eardwulf murió alrededor del año 830 y fue enterrado en ‘Breedon on the Hill’, en Leicestershire, a apenas ocho kilómetros de las cuevas.

‘Las similitudes arquitectónicas con los edificios sajones y la asociación documentada con Hardulph/Eardwulf, convierten en convincente la hipótesis de que estas cuevas fueron construidas o ampliadas para albergar al rey exiliado. No era inusual que la realeza, depuesta o jubilada, tomara una vida religiosa durante este período, ganando la santidad y, en algunos casos, la canonización. Vivir en una cueva como ermitaño habría sido una forma de lograrlo’.

El área alrededor de Repton fue un lugar de intensa actividad vikinga y, poco después de la muerte de Hardulph, los vikingos establecieron un campamento de invierno en el pueblo cercano. Los arqueólogos han localizado varios lugares asociados con el Gran Ejército Pagano (un contingente militar de origen danés que devastó y conquistó buena parte de Inglaterra a finales del siglo IX), algunos muy cerca de las ‘Cuevas de la Iglesia del Ancla’, lo que sugiere que las cuevas probablemente fueron abandonadas en ese momento.

‘A menudo los historiadores han pasado por alto estas viviendas-cueva, pero pueden ser el único edificio doméstico intacto que ha sobrevivido del período sajón’, considera Edmund Simons. Los investigadores, sin embargo, consideran también, que el espacio pudo ser modificado en el siglo XVIII, cuando se registró que Sir Robert Burdett (1716-1797), ‘la hizo acondicionar para que él y sus amigos pudieran cenar en sus tranquilas y románticas celdas’. Estos cambios incluirían la mampostería y los marcos de las ventanas, además de abrir algunos agujeros en las paredes para que las damas bien vestidas pudieran pasar.